人是社会性动物，社会性动物会受到社会结构的制约，这些制约往往发生在社会空间里。所以，社会学者关注社会空间。社会空间指的是什么？指公共空间、私人空间和个人空间。
人是社会性动物，社会性动物会受到社会结构的制约，这些制约往往发生在社会空间里。所以，社会学者关注社会空间。社会空间指的是什么？指公共空间、私人空间和个人空间。对公共空间的认识和使用凸显出公民社会的发展程度。在西方人与人之间非常友好，互不相识的人在大街上遇到很可能会笑一笑，在我国这种事情不但比较少，而且常把公共空间私人化。例如在餐馆或车站大声喧哗，就像在自己家里一样。私人空间中，最重要的一个空间就是家庭。家庭是对人进行社会化的最主要空间。所谓“子不教，父之过”。通过家庭把人进行社会化，使之成为在社会上能立足的个人。还有个人空间，无论在公共空间还是私人空间，最后会回到个人空间里来。一个人在个人空间里展示的是社会对自己的影响和个人的特质。高层次的思索和创造力往往在个人空间产生。例如美国宣扬个人主义和强调个人空间，这和他们的社会对创新的崇尚分不开。
那么，新媒体和空间有着什么样的重要关系呢？举例来说。英国的李约瑟提出，中国发明了印刷术，但没有像西方那样导致重大的社会变革。众所周知，自秦朝到清朝，人与人的关系基本上是牧羊人和羊的关系。我国历史上的地方行政长官，常常被称为“牧”，例如州牧，就是牧羊的牧。当时的社会关系就是那样，包括文化形态也是那样。国家事务被全部垄断，被皇上垄断。普天之下莫非王土、率土之滨莫非王臣。在有皇帝的世界里，主流是皇帝，在此基础上，分等级统治。在推翻清朝以前，所谓的士人在绝大多数时间都是统治阶层的一部分。在过去的2000年里，儒家逐步演变为儒教，它被官家独尊。在操作层面，儒教的想象力达到的最高点也就是三纲五常。人们津津乐道于“仁、义、礼、智、信”这些大概念，但它们无非是支撑“三纲”的工具。这是儒教最核心的部分之一。皇帝和士子们一拍即合，是社会主流，他们考虑的是如何维持他们的统治。印刷术被纳入了这个轨道，使得私人空间进一步扩展，甚至到了“饿死事小，失节事大”的地步。“羊”不识字，和印刷术无关，何来社会变革？
没有公共空间就没有公共领域。什么是公共空间？公共空间是对社会所有人开放的空间。一旦有了门槛，就不叫公共空间了。而公共领域指的是在公共空间里进行的理性讨论和协商。什么是私人空间呢？私人空间可以为社会所有，也可以是一个群体的，也可以是一个公司的、机关的，当然最典型的是家庭，那是私人空间。这里有一个问题是，当你阅读中国历史的时候——指有皇帝的时候，你会发现什么东西呢？所有的空间都是私人空间。朝廷是处理国家大事的，但是朝廷和国家是皇帝的，皇帝和臣子之间是君为臣纲。三纲讲的是绝对专制权力和绝对等级。那里没有公共空间，没“羊”什么事。这里的关键是，皇帝视江山社稷为自己的，士子们的职责是帮“天子”看家或者说“牧羊”。所谓江山社稷，和公共空间的概念无关。
我们把皇帝推倒了，但儒教主导的“皇帝文化”有着惊人的生存和适应能力。前几年帝王戏热播，凸显出受众对历史上私人空间的认同和怀念。可见专制文化传统是多么强大。那些士子戏讲“奴才该死、奴才有罪”，这与公共领域和公共空间毫无关系。个人空间和公共空间依然有待发展。这里应该指出，虽然电视上有帝王戏，大众媒体在过去百年中还是在很大程度上挑战了私人空间，这是发展，但他们对个人空间的影响较小。新媒体可能会比较彻底地改变这种状态。新媒体是什么？是对所有人开放的互联网和手机。大众媒体的舞台并不对所有人开放，例如，我们国家有做得非常好的报纸和电视。谁来写或主持呢？有许多很优秀的人在写在主持，这些人是精英，这些精英有报纸和电视这些舞台来展示自己的思想或看法。但他们之所以能够成为精英，除了自身的才能之外，在很大程度上还取决于他们生长的私人空间(例如由家庭而衍生的社会和文化资本)。事实上，像报纸电视这类大众媒体，本身就很难说是公共空间。这里想说的是，当我们摆脱了制度的不平等之后，也还存在着结构性的不平等，儒教是种结构性不平等的文化资源，新媒介会协助改变这种状况。
现在很多的精英不愿意去网络，为什么？一旦他们到了网络，他们就被强迫和别人处于平等的地位。他们已经习惯了报纸电视那种不是公共空间的空间，在公共空间互动是需要适应的。现在网络世界年轻人居多。网络促进的是公共空间和个人空间，而不是私人空间。例如，网络的论坛是公共空间，聊天室和手机短信是个人空间。这些空间大得很。比方说，我们大约都有参加会议的经历。我们可以想想现在的绝大多数会场是私人空间还是公共空间？本来会议场所是个公共空间，但用手机收发短信的过程就把会场转变成了自己的个人空间。在会场这个公共空间里，手机却为人们创造了在会场里的个人空间。更典型的例子发生在家庭，夫妻之间不互相查看对方的短信是个比较普遍的现象。家庭是夫妻分享的私人空间，由于手机短信的存在，它分别成了各自的个人空间。所有这些东西都在颠覆着传统空间的概念。
空间的概念转换意味着很多新的东西成为可能。这其中最重要的也许是对平等的追求成为可能。如果没有公共空间，就没有产生公共领域的可能。网络空间虽然是虚拟的，但它的公共空间如新浪网近来举办的长安讲坛活动，可以容纳任何人和所有的人。虚拟有虚拟的优点，比方说它可以是个练习沟通和对话的平台。精英可以在这里学到坦诚，草根网友可以学到理性的思辨。总而言之，网络为每一个人、为每一个有才华的人提供了参与的机会，过去少数人靠特殊的才华和拥有相应的社会资本和文化资本才能得到关注，现在如果我们很好地利用网络，就能够把它建设成一个只要有才华就可以得到展现的平台。新媒体的核心技术特征是平等和互动。其影响是空间的转换。平等、与陌生人理性的互动、公共空间和个人空间这些概念，一些人接受起来可能比另外一些人痛苦一些，但它们是生长在这块土地上的人都需要适应的。如果不能，我们就失去了中国文化发展的重要机会。
